Esquilo britânico vermelho

o Esquilo vermelho (Sciurus vulgaris) é uma espécie dos esquilos de árvore. Os esquilos vermelhos são roedores onívoros que vivem em árvores e são freqüentemente encontrados em toda a Eurásia. Na Grã-Bretanha, no entanto, os números diminuíram drasticamente devido à introdução do esquilo cinza oriental da América do Norte. Os esquilos vermelhos têm um comprimento da cabeça ao corpo de 19 a 23 centímetros e um comprimento de cauda de 15 a 20 centímetros.

Os esquilos-vermelhos não são sexualmente dimórficos, pois os esquilos-vermelhos machos e os esquilos-vermelhos fêmeas são do mesmo tamanho. O esquilo vermelho é ligeiramente menor que o esquilo cinza oriental, que tem um comprimento da cabeça ao corpo de 25 a 30 centímetros e pesa entre 400 e 800 gramas. Acredita-se que a cauda longa ajuda o esquilo a se equilibrar e dirigir ao pular de árvore em árvore e correr ao longo dos galhos e pode manter o animal aquecido durante o sono. A pelagem do esquilo vermelho varia de cor de acordo com a época do ano e a localização.

Existem vários morfos de cores de pelagem diferentes que variam de preto a vermelho. Casacos vermelhos são mais comuns na Grã-Bretanha. A parte de baixo do esquilo é sempre de cor branco-creme. Os esquilos-vermelhos trocam de casaco duas vezes por ano, mudando de um casaco de verão mais fino para um casaco de inverno mais grosso e escuro com tufos visivelmente maiores entre agosto e novembro. Uma cor de pelagem mais clara e avermelhada, juntamente com os tufos de orelha maiores, ajuda a distinguir o esquilo vermelho europeu do esquilo cinza oriental ou do esquilo vermelho americano.

O esquilo vermelho, como a maioria dos esquilos arborícolas, possui garras afiadas e curvas para permitir a escalada de árvores, mesmo quando os galhos estão pendentes.

O acasalamento pode ocorrer no final do inverno durante fevereiro e março e no verão entre junho e julho. São possíveis até duas ninhadas por ano por fêmea. Cada ninhada geralmente contém três ou quatro filhotes, embora até seis possam nascer. A gestação dura cerca de 38 a 39 dias. Os filhotes são cuidados apenas pela mãe, nascem indefesos, cegos e surdos e pesam entre 10 e 15 gramas. Seu corpo é coberto por pelos aos 21 dias, seus olhos e ouvidos abrem após 3 a 4 semanas e eles desenvolvem todos os dentes aos 42 dias. O esquilo-vermelho juvenil pode comer sólidos cerca de 40 dias após o nascimento e, a partir desse ponto, pode deixar o ninho por conta própria para encontrar comida, mas ainda mama da mãe até que o desmame ocorra em oito a 10 semanas.

A vida útil do esquilo vermelho é em média 3 anos, embora os indivíduos possam chegar aos 7 anos de idade e 10 anos em cativeiro.

Os esquilos-vermelhos comem principalmente as sementes das árvores, descascando cuidadosamente os cones de coníferas para obter as sementes dentro. Fungos, ovos de pássaros, bagas e brotos também são consumidos. Muitas vezes a casca das árvores é removida para permitir o acesso à seiva. A maior parte de seu período ativo é gasto forrageando e se alimentando. O excesso de comida é colocado em esconderijos, enterrados ou em recantos ou buracos nas árvores e comidos quando a comida é escassa.

Embora os esquilos vermelhos se lembrem de onde criaram caches, sua memória espacial é substancialmente menos precisa do que a dos esquilos cinzentos. Muitas vezes, eles terão que procurá-los quando precisarem, e muitos caches nunca mais serão encontrados. Nenhum território é mantido e as áreas de alimentação dos indivíduos se sobrepõem consideravelmente.

O esquilo vermelho é protegido na maior parte da Europa, no entanto em algumas áreas é abundante e caçado por sua pele. O esquilo vermelho reduziu drasticamente em números no Reino Unido. Pensa-se que restam menos de 140.000 indivíduos, aproximadamente 85% dos quais estão na Escócia. Essa diminuição da população provavelmente se deve à introdução do esquilo cinza oriental da América do Norte, bem como à perda e fragmentação de seu habitat florestal nativo.

A fim de conservar o número remanescente de esquilos vermelhos, o governo do Reino Unido em janeiro de 2006 anunciou um programa de abate em massa de esquilos cinzentos. Isso foi bem recebido por muitos grupos de conservação. O Reino Unido estabeleceu um programa local conhecido como Parceria de Biodiversidade do Nordeste da Escócia, um elemento do Plano de Ação de Biodiversidade nacional. Este programa é administrado pela Grampian Squirrel Society, com o objetivo de proteger o esquilo vermelho.

A população de esquilo cinza oriental parece ser capaz de competir com o esquilo vermelho por várias razões: O esquilo cinza oriental pode facilmente digerir bolotas, enquanto o esquilo vermelho não pode. O esquilo cinza oriental carrega uma doença, o parapoxvírus do esquilo, que não parece afetar sua saúde, embora mate a maioria dos esquilos vermelhos.

Quando os esquilos vermelhos são pressionados, eles não se reproduzem com tanta frequência. Vale a pena notar que os esquilos cinzentos orientais geralmente não atacam os esquilos vermelhos, e o conflito violento direto entre essas espécies não é um fator no declínio das populações de esquilos vermelhos.